Els verhuisde naar India: “Na een transformerende vakantie besloot ik mijn koffers te pakken en te vertrekken.”

Goele Tielens

11 mrt 2022

Ze is flow manager voor Feeling, woont in Kerala in India en heeft een groot hart voor de natuur. Els Boebaert is een bezige bij. Ze vertelt over haar avontuur in India en verklapt haar duurzaamheidstips. “Tijdens een reis naar India voelde ik dat er meer in zat, dus ik besloot mijn koffers te pakken en te vertrekken.”

Els zette Serene op, een groot ontmoetingscentrum in India dat ze verbouwd heeft tot een plek waar iedereen welkom is en zich goed voelt. Vanaf augustus opent ze de deuren. Ze liet alles achter en leeft nu meer in het moment. Ze verblijft ongeveer 6 à 8 maanden per jaar in India en pendelt tussendoor naar Europa. Daarnaast maakt ze regelmatig tripjes, naar New York bijvoorbeeld, want ook daar verkoopt ze haar producten. Ze runt een webshop en werkt daarnaast fulltime als zelfstandige; onder ander voor Feeling. Haar carrière als bezige bij combineert ze met het rustige leven in India. Niet meteen bij de deur.

Jij deed iets waar veel mensen van dromen. Je liet je veilige leventje in België achter en vertrok naar het buitenland. Hoe nam je de stap?

“Toen ik uit een moeilijke relatie kwam, nam ik mijn koffers en vertrok ik op reis naar India. Ik was er veel bezig met yoga en meditatie en voelde me eindelijk tot rust komen. Ik besefte redelijk snel dat ik er meer mee wilde. Ik nam een beslissing: ik wilde een centre runnen en alle puzzelstukken vielen voor mij samen. Al blijft het een zoektocht: ik ben nog steeds aan het ontdekken. Maar het is mijn roeping.”

“Ik huurde een pand, verbouwde en maakte mijn droom waar: een ontmoetingscentrum waar toeristen en locals zich welkom voelen. Ik zie heel veel mogelijkheden, zo kunnen er op termijn workshops of cursussen gegeven worden, kan er eten geserveerd worden of lekkere drankjes... Ik heb al eens een Centre gerund, maar deze keer wil ik nog meer. Er zijn drie boutique kamers waar mensen die logeren de producten gebruiken: onze bedlakens en handdoeken van de hoogste kwaliteit. Het is een stevige uitdaging en een groot leerproces over mezelf, wie ik ben en waar mijn limieten liggen. Mijn zelfvertrouwen wordt versterkt door deze ervaring, maar net zo hard aan wankelen gebracht.”

“Een extra motivator was dat er weinig financiële angst bij kwam kijken. Ik kan mijn jobs als flowmanager en projectmanager perfect vanop afstand uitvoeren, daardoor ben ik nog steeds voltijds als zelfstandige aan de slag. Dat maakt het allemaal net iets minder eng natuurlijk (lacht).”

“Duurzaam ondernemen is meer dan enkel ecologische producten verkopen. Een handgemaakt product verkopen en lokale mensen daar een eerlijke prijs voor bieden, is voor mij ook duurzaam”

Naast je jobs heb je ook Serene Boutique, een webshop met eerlijke producten en nadruk op duurzaamheid. Waarom is dat laatste zo belangrijk voor jou?

“Dat is eigenlijk altijd zo geweest. De natuur schenkt ons alles wat we nodig hebben, het is zonde dat we zelf bewust voor zoveel chemische producten kiezen, in plaats van te opteren voor puurheid. Ik denk dat we terug naar eenvoud moeten. Ook op mentaal vlak zou dat beter zijn. We willen heel veel, moeten daar hard voor werken, maar die ratrace is niet goed voor ons. Dat we eindelijk milieubewust worden, is een must. Het is kortzichtig om te denken dat we de natuur wel zullen overleven. Ik vrees dat het omgekeerde waar is: dat de natuur ons zal uitspuwen.”

Dat doe je onder andere door duurzame producten te verkopen?

“Ik selecteer en creëer producten waar ik volledig achter sta. Ik doe dit samen met een lokale partner. Ik verkoop onder andere 100% natuurlijke yogamatten, handdoeken en badlakens. Mijn favorieten zijn het oogmasker uit handgeweven organisch katoen en de bedlakens, ze worden exclusief voor Serene gemaakt. Momenteel probeer ik een one-size-fits-all matrasovertrek te ontwikkelen.”

“Daarnaast verkoop ik Belgische merken. Self is zo’n beautymerk waar ik fan van ben. Dat is voor mij essentieel: ik moet achter het product staan en het moet duurzaam zijn. Al is dat in de brede zin van het woord, een product dat door lokale mensen wordt gemaakt die een eerlijke prijs krijgen, is voor mij ook duurzaam. Zo maken vrienden van mij pashmina’s van geitenwol. Een dierlijk product, maar ik kan lokaal vakmanschap een eerlijke prijs geven en zij krijgen een extra kans om hun producten aan de man te brengen. Ook dat is duurzaam ondernemen voor mij. Het is soms een kwestie van afwegingen maken.”

“Gelukkig moet ik niet alles alleen beslissen. Mijn zus Inge zorgt voor de kritische blik en durft eerlijk zeggen als ze niet overtuigd is van een product. Het moet naast duurzaam ook praktisch en mooi zijn. De bedoeling is dat je het lang kan gebruiken en dat het er goed uitziet. Mijn zusje is mijn klankbord en denkt mee, onder andere over de webshop. Op momenten dat ik in België ben, woon ik bij haar.”

“Duurzamer leven kan in kleine dingen zitten. Je kunt tweedehands kopen of dingen zelf maken bijvoorbeeld. Maar we kunnen vooral ook leren van elkaar, we moeten elkaar niet met een belerend vingertje wijzen als we het niet perfect doen”

Je bent een van de meest duurzame medewerkers bij Feeling. Wat zijn jouw gouden tips?

“Duurzaamheid zit in veel dingen. Je kunt op zoek naar ecologische producten, maar je kunt tegenwoordig ook heel interessante vondsten doen in tweedehandswinkels. Daarnaast is het aanbod in duurzame mode tegenwoordig groot en écht mooi. Stel je dus open voor duurzame merken.“

“Als je creatief bent, kun je heel wat dingen zelf maken. Denk maar aan natuurlijk wasmiddel of melk bijvoorbeeld. Daarnaast is het belangrijk om goed na te denken over wat je koopt: koop alleen wat je gebruikt, zoek naar producten zonder verpakking en eet vaker vegetarisch of veganistisch, er zijn echt veel lekkere opties.“

“Daarnaast denk ik vooral dat we elkaar niet te veel met de vinger moeten wijzen. Ik probeer ecologisch te leven, maar neem wel het vliegtuig. Voor mij heeft dat een belangrijke emotionele waarde. Anderen zullen misschien niet zonder vlees kunnen, maar amper het vliegtuig nemen... Ik denk dat we vooral moeten samenwerken en elkaar niet met een belerend vingertje wijzen op wat wel en niet goed is voor het milieu. Zolang we maar kunnen leren van elkaar! Door elkaar tips te bezorgen rond duurzaamheid, moeten we niet allemaal individueel al dat opzoekwerk doen.”

Wat heb je geleerd van India?

“Voor mij staat India gelijk aan een zoektocht naar mijzelf. Als kind werd ik gepest en dat heeft littekens achtergelaten. Hier werk ik aan mijzelf: ik heb meer energie, voel mij nederiger en luister naar mijzelf. Ik denk dat het vooral heel belangrijk is om tijd te nemen voor jezelf. Meditatie en de juiste manier van ademhalen zijn voor mij heel belangrijk. Door heel stil te zijn, leer je jezelf kennen. Het is belangrijk om stil te staan bij wat je zelf wilt en je buikgevoel te volgen. Ik leerde bijvoorbeeld ook – niet enkel door India, maar ook door therapie – om grenzen te stellen. Al ben ik de eerste om toe te geven dat dit met vallen en opstaan gaat. Het is een continu leerproces.”

“Daarnaast wil ik vooral iets voor mensen betekenen. Zo wilde ik de verbouwingen van Serene zo duurzaam mogelijk aanpakken en werken met lokale vakmannen. Ik leerde veel over duurzaam verbouwen, maar ook hoe belangrijk mensen zijn. Ik wil daarom dat Serene een plekje wordt waar iedereen zich goed voelt, zonder dat daar een prijskaartje aan vasthangt. Ik denk aan vrije bijdragen.”

Wat zijn je dromen voor de toekomst?

“Op professioneel vlak zou ik graag een eigen kledinglijn ontwikkelen. Ik ben graag creatief in de weer. Badjassen en slippers uit duurzame materialen bijvoorbeeld. Gelukkig kan ik mij nu creatief uitleven op andere manieren: met het aankleden van Serene Centre en Boutique Stay India bijvoorbeeld. Zo werk ik met kokosnoottouw voor afwerking, hergebruik ik oude deuren als bookshelfs of canestokken als kledingrek. En de kers op de taart zullen mijn volledig biologisch afbreekbare bedlakens en handdoeken zijn die een enorme zachtheid uitstralen. Bovendien gaan ze lang mee. En dat is natuurlijk ook duurzaamheid: niet telkens een nieuw product moeten kopen.”

“Op persoonlijk vlak droom ik nog steeds van een gezin. Ik werk aan mijzelf, maar ben al hard gegroeid. Het heeft lang geduurd vooraleer ik mijzelf in de spiegel kon aankijken. Ik kokhalsde van het beeld tegenover mij. Mijn pestverleden en enkele slechte relaties hebben daar zeker mee te maken gehad. Nu kan ik oprecht zeggen dat ik mijzelf graag zie. En ik sta open voor een partner die met mij een toekomst wilt uitbouwen.”