Lize Feryn & Aster Nzeyimana over modebaby Melange: ‘Ik wil mensen het vertrouwen geven dat ze zich mogen kleden hoe ze willen’

‘Zijn jullie zeker dat jullie hieraan willen beginnen?’, vroeg ontwerper Tim Van Steenbergen hen voorzichtig toen ze hem vertelden over hun plannen voor een eigen kledinglijn. Nzeyimana en Feryn waren en zijn nog steeds heel zeker. Na twee jaar plannen en ontwerpen ­lanceren ze deze maand hun modemerk Melange.

Aster Nzeyimana en Lize Feryn, dat zijn lieflijke kusjes tussen het shooten door, een oogrol omdat iemand een jas is vergeten, veel lachen om elkaars gekke bekken en vooral een ontegensprekelijke aantrekkingskracht. De perfecte melange zou je kunnen zeggen, net als hun eerste kledinglijn.

Hoe is het idee voor jullie lijn ontstaan?

Feryn: “Het is begonnen met Aster, die bij wijze van probeersel eens een blazer uit mijn kast nam en er fantastisch mee stond. Vanaf dat moment begon onze blik te verruimen. Niet op de clichématige manier waarbij ik de boyfriend sweater of jeans uit Asters kast ging halen. We begonnen samen mooie stuks te kopen die we allebei kunnen dragen. Alleen botst Aster daarbij vaak op de beperkingen van vrouwenkleding: te weinig plaats in de broek, bijvoorbeeld.” (lacht)

Nzeyimana: “Ik vind allang minder mijn gading in de mannenafdeling, die is een pak beperkter en – om eerlijk te zijn – vaak best saai. Ik ging steeds vaker in vrouwenwinkels binnen, maar er kroop enorm veel tijd in om voor mezelf de juiste pasvorm te vinden. Ook de shopervaring in een vrouwenboetiek is niet op maat van mannen. Tijdens onze eerste reis naar Thailand twee jaar geleden hebben we beslist om het zelf te doen. We hebben er een notitieblokje gekocht en zijn beginnen te fantaseren en te tekenen. Als we die tekeningen vergelijken met de collectie die het vandaag is geworden, dan blijkt dat we toch heel dicht bij ons idee zijn gebleven.”

En hoe zou je dat idee concreet omschrijven?

Feryn: “We zijn op zoek gegaan naar kleren die zowel voor mannen als vrouwen mooi zijn. Je kunt het mooiste van de mannelijke en van de vrouwelijke vormen in de kleren terugvinden. Dat was even puzzelen, maar het is gelukt.”

Nzeyimana: “We zijn vertrokken vanuit een ­silhouet dat ik heel mooi vind, maar niet kan vinden in mannencollecties: hogetaillebroeken met cropped jasjes. Dat is een zeer flatterende fit die je bij mannen amper vindt. Ik snap dat niet.”

Feryn: “In mannencollecties worden de benen bijna genegeerd. De broek mag niet te veel opvallen. They’ve skipped leg day.” (lacht)

Nzeyimana: “Ik heb voor een man best brede heupen en een smalle taille, terwijl er ook vrouwen zijn met een recht, mannelijker figuur. Het is moeilijk om aan ieders lichaamsvorm te voldoen en dat proberen we ook niet, maar er zijn stuks die voor veel lichaamstypes kunnen, zoals onze oversized blazer en broeken met hoge taille.”

Mag jullie collectie uniseks genoemd worden?

Feryn: “Onze collectie is niet uniseks, maar genderloos. Het niet benoemen is voor ons een krachtigere boodschap. Kijk naar de vormen, de kleren, naar je eigen lichaam. Draag wat jij mooi vindt bij jouw figuur, los van labels. Het moet geen bewuste keuze zijn om genderloos te shoppen. Het is net de vrijheid om geen rayon te moeten kiezen. Doordat we nergens een ­gender ­opplakken, hebben we dus ook een eigen matensysteem uitgewerkt. Dat bleek eigenlijk makkelijker dan gedacht, want mannen- en ­vrouwenmaten vallen heel dicht bij elkaar.”

Nzeyimana: “Je merkt vandaag bij alle grote merken dat ze de grootste spreidstand moeten maken om een genderloze collectie op de markt te brengen ‘omdat ze mee willen zijn’. Maar je voelt dat die merken vastzitten in een oud systeem waar ze moeilijk van loskomen. Voor ons is dat anders. Wij komen net piepen en hebben ‘gewone kleren’ die iedereen mag kopen. Unisekscollecties zijn vaak vormeloos: een groot zwart T-shirt waar iedereen in past. Wij wilden dat net niet doen. Onze kleren hebben vormen, en sommige van die vormen zijn flatterender voor het ene dan het andere lichaam. Dit is hoe wij ons kleden en we zouden graag anderen enthousiasmeren.”

Feryn: “Melange slaat op het beste van alle ­werelden: van genders, verschillende afkomsten... Voor ons typeert dat de moderne maatschappij. De mix van kleuren en mensen die je ziet, daar worden wij vrolijk van.”

Manager gezocht

Schetsen en brainstormen op een terras in ­Thailand bleek leuk. En toen werd het allemaal heel echt...

Feryn: “We werken al twee jaar aan deze lijn. Het voelt als een spel spelen en gaandeweg de ­regels ontdekken. Ik heb al een paar keer gedacht: moeten we hier echt mee doorgaan? Maar aan zoiets beginnen lijkt een onoverzichtelijke berg, dat weet je. Je kunt alleen maar proberen om de juiste beslissingen te nemen. En dan moet de belangrijkste stap nog komen: de verkoop.”

Hebben jullie alles zelf gedaan?

Nzeyimana: “De technische tekeningen en ­patronen hebben we laten maken door patroon­tekenaars bij een Belgische producent. Het is fijn om met hen in dialoog te gaan, vooral als je voelt dat ze je idee snappen. ­Peggy en Christine, de patroontekenaars met wie we werken, waren ­meteen mee met ons verhaal.”

Hoe was het om de kledij voor het eerst te zien?

Feryn: “Toen al die dozen met kleren toekwamen, kreeg ik het toch een beetje benauwd. Plots besefte ik dat we een collectie hebben gemaakt waar wij zelf heel blij van worden. Maar wat als wij de enige twee waren? Ik ben pas op mijn ­gemak gesteld toen twee vriendinnen alles zijn komen passen en ik merkte dat ook zij enthou­siast waren. Al blijft het natuurlijk spannend.”

Nzeyimana: “Lize is echt wel de ondernemer van ons twee. Ze heeft de meeste ervaring en ik heb me heel hard door haar laten onderdompelen in die wereld. Neem nu het financiële plan: we ­hadden wel wat rondgevraagd over realistische verkoopcijfers en op basis van die informatie heeft Lize een groot schema gemaakt. Op een avond op restaurant haalde ze haar plan ­boven: ‘Ik heb goed nieuws! Volgens dit financiële plan gaan we onze broek er niet volledig aan ­scheuren.’” (lacht)

Hoe realistisch is het plan gebleken?

Feryn: “Er zaten toch ook wel wat foute inschattingen bij. (lacht) Ach, we kunnen maar ons best doen. We zitten in een luxepositie. Dit is een passieproject, we hebben allebei een job. Als het niks wordt, is dat heel spijtig van onze centjes, maar we gaan onze lening wel kunnen blijven betalen.”

Nzeyimana: “Het leuke eraan is dat we in deze positie minder compromissen hebben gesloten. Als er een investeerder in Melange had gezeten, dan hadden we ons moeten vasthouden aan de modekalender en hadden we bijvoorbeeld de urgentie gevoeld om in september te lanceren. Ik had dat nooit gewild.”

Feryn: “Maar als iemand onze manager wil ­worden om dit in goede banen te leiden…” (lacht)

Nzeyimana: “Ja, dat zou de droom zijn.”

Hadden jullie het zakelijke aspect onderschat?

Feryn: “Voor wie onderneemt in de modewereld is ontwerpen bijna bijzaak. Je bent effectief vooral bezig met dingen in goede banen te leiden. Het creatieve is 5 procent van wat wij doen. Er komt enorm veel kijken bij een eigen collectie: van het produceren van de labels tot het kiezen van de winkeltassen en de regelgeving.”

Nzeyimana: “We hebben ook wel beseft dat fulltime in de modewereld zitten voor ons geen optie is. Als je vier collecties per jaar moet maken, word je gewoon creatief uitgewrongen. Je bent van je allermooiste eigenschap, je creativiteit, iets machinaals aan het maken. Wij zijn nu al op.”

Als je nu met mensen uit de modewereld spreekt, heeft iedereen het over dat moordende tempo.

Feryn: “Wij hebben ons nergens iets van aangetrokken. De releasedatum is een paar keer uitgesteld omdat wij gewoon nog niet klaar waren. Het zou ideaal geweest zijn voor ons om begin december uit te komen zodat we de eindejaarsperiode nog hadden kunnen meepikken, maar de collectie was niet af. We lanceren in februari, een atypisch moment in de mode. Dat maakt het heel spannend, maar dat trekken we ons niet aan. We zijn twee jaar geleden begonnen met deze collectie en we vinden de kleren nog altijd mooi. Het is echt een tijdloze lijn.”

De pop-up

Op zaterdag 3 februari opent jullie pop-up in Antwerpen. Zijn jullie er dan ook?

Nzeyimana: “Ja, we gaan zelf heel vaak in de winkel aanwezig zijn, iets waar ik enorm naar uitkijk.”

Er worden geen pakjes heen en weer gestuurd. Iedereen is welkom om te komen voelen en passen.

Feryn: “We denken dat er veel mannen zijn die zich niet kunnen voorstellen dat onze collectie iets voor hen is. We hebben onze collectie onlangs getest op een vriend die altijd een jeans en T-shirt draagt. Zijn eerste reactie was: ‘Aster staat met zo’n dingen, dat is niks voor mij.’ Maar nadat hij een jasje had gepast en had gezien hoe mooi het viel, heeft hij ook de broek en het hemd geprobeerd. Ik zag hem verliefd worden op zijn eigen spiegelbeeld.”

Mannen moet hiervoor ietwat uit hun comfortzone.

Nzeyimana: “Mensen dragen over het algemeen wat ze rond hen zien. Het is moeilijk om iets aan te doen dat niemand draagt, want dan krijg je vaak het gevoel dat iedereen naar je kijkt. En eerlijk: dat is ook wel zo. (lacht) Ik wil mensen het vertrouwen geven dat ze zich mogen kleden hoe ze willen.”

Hoe liggen jullie prijzen?

Feryn: “Midsegment: rond de 300 euro voor een broek, 400 euro voor een vest. We hebben geen hoge marges, ook al raadde onze producent ons aan om de prijs veel hoger te leggen. Wij zouden die kleren zelf niet meer kunnen kopen voor dat geld, daarom hebben we beslist om het bedrag te drukken. Ze zijn nog steeds niet goedkoop, maar dat ging ook niet. De hogere prijs maakt bovendien dat je onze stuks niet impulsief koopt. Dat maakt het ook wel spannend, want de pop-up is maar één maand open. Klanten kunnen niet rustig warm worden voor ons merk, er even over nadenken en dan pas kopen. We verwachten veel van onze klanten. Daar ben ik me ook wel van bewust.”

Nzeyimana: “Anderzijds creëert de korte tijd misschien een gevoel van urgentie. De kans dat we snel met een tweede collectie komen, is klein.”

Feryn: “We zien het momenteel als een eenmalig plan dat we compromisloos tot een goed einde willen brengen. We hebben geen enkele beslissing genomen waar we niet achter staan, en daar zijn we trots op. Dit is voor ons niet het begin van een nieuwe carrière in de modewereld. We zien het als een fijn project dat volledig van onszelf is.”

De pop-up loopt van 3 februari tot 3 maart, ­schuttershofstraat 39, antwerpen, melangelabel.com

Meer lezen

Door Kristin Stoffels. Foto’s: Lalo & Eva.