Mode

Ella Emhoff: Dit is de nieuwe it-girl van het Witte Huis

Lene Kemps

30 aug 2021

Plots was ze daar, de plusdochter van Kamala Harris. En zelfs na alle aandacht na de inauguratie en een modellencontract later blijft de vraag: wie ís dat meisje?

Naast een heuglijk politiek feit – eindelijk van Trump af! – was de Biden-inauguratie ook een parade van elegante en relevante jassen. Het paarsblauwe exemplaar van Kamala Harris symboliseerde volgens experten eenheid. Paars is tenslotte de mix van blauw (democraten) en rood (republikeinen). De witte jas van Jennifer Lopez zou verwijzen naar de strijd van de suffragettes. Het fantastische Prada-zonnebloemgeel van dichteres Amanda Gorman, was een wuifje naar Jill Biden: Jill woonde enkele jaren geleden een lezing bij van Gorman en complimenteerde haar toen met haar poëzie en haar kanariegele jurk. Presidentsdochter Ashley Biden zag er perfect uit in een marineblauwe jas en boots van het merk Gabriela Hearst. Maar hoewel Ashely Biden geroemd werd voor haar cool en chic stijlgevoel – ze is de bezieler van Livelihood, een duurzaam modelabel met een sociaal geweten -, was het de dochter van de vicepresident die zich op ons netvlies installeerde. Geen jas bleek krachtiger dan die van Ella Emhoff (21), stiefdochter van Kamala Harris. De Miu Miu-mantel met glitters leek te zeggen dat dit geen Witte Huis van brave meisjes in nette pakjes zou worden. (Ja, we kijken naar jou, Ivanka.) Met haar ronde brilletje, nonchalante krullen en Groucho Marx-wenkbrauwen straalde Ella Emhoff een ironisch intellectualisme uit dat na jaren plat en schreeuwerig populisme fris en positief overkwam. Who’s that girl? En waarom kon ze zo’n krachtig cultureel moment creëren?

“Waar Ivanka Trump in vier jaar tijd niet in geslaagd is, lukte Ella Emhoff met één enkele verschijning”, concludeerden de kranten na de eedaflegging. “Ze kreeg positieve reacties vanuit de modewereld en vestigde zich als een stijlicoon.”

De smaak van de vorige politieke dochters – de Trumpetjes – werd als traditioneel en gepolijst gezien: verzorgd genoeg om de Amerikaanse middenklasse te plezieren, maar niet zo gedurfd om ze af te schrikken. Chelsea Clinton werd steevast solide genoemd, de Bush-zusjes profileerden zich als typische tieners. Ella brengt een zweem van de alternatieve fashionista met zich mee, ze is een modebeest van het artistieke bohemien soort. Een typisch kunstschoolkind of ‘ art school kid’, noemt de Amerikaanse pers haar. Haar eigenzinnige kledingkeuze zal niet iedereen bevallen, en dat wil ze ook niet. Al kiest ze haar momenten om een fashionstatement te maken. “Soms denk ik na over wat ik zal dragen, en voor andere momenten heb ik een uniform: een jeans en T-shirt. Op de inauguratie wilde ik volledig mezelf zijn, maar ook genoeg respect tonen. Elke gelegenheid verdient een gedenkwaardige outfit. Ik wist dat mijn kleding goed zat, ik voelde me er prima in. Maar deze golf van reacties had ik absoluut niet verwacht.”

Niet alleen de Miu Miu-jas scoorde, ook het Thom Browne-silhouet van de avond ervoor. Emhoff had de hulp ingeroepen van het stilistenduo Jill Lincoln en Jordan Johnson, ook de mooimakers van Jennifer Lawrence, Julianna Margulies en Jennifer Garner. Ze bestudeerden Ella’s Instagram en het moodboard dat ze gemaakt had. De top 3 die ze haar voorstelden: Miu Miu, Batsheva en Thom Browne, is het geworden. “ She knows her stuff”, aldus Jill en Jordan. “Ella houdt echt van kleding, als een kunstvorm en als een manier om te communiceren.”

De anti-Ivanka

Natuurlijk vormt Trump met zijn drie vrouwen, vijf kinderen en tien kleinkinderen ook een typisch Amerikaans gezin. Maar de families Biden en Harris verwarmen je hart. Zij zijn de nieuwe samengestelde gezinnen zoals je ze graag ziet. Biden is erin geslaagd uit een verhaal van verdriet en verlies iets moois op te bouwen. Harris is zo present in het leven van haar stiefkinderen en gaat zo vriendschappelijk om met Kerstin, de eerste vrouw van haar echtgenoot Doug, dat het haast te mooi lijkt. “Soms denk ik dat we iets té goed functioneren als modern samengesteld gezin”, zei ze in een interview. Ella en broer Cole spreken Harris aan als ‘ momala’ en in een speech noemde Ella haar ’s werelds beste stiefmoeder. “Je bent onze rots, niet alleen die van onze vader, maar van drie generaties van onze grote, gemengde familie.” Harris zingt in haar speeches het lof van de twee soorten families: het gezin waarin je geboren bent, en de clan die je zelf gekozen hebt.

Meer jonge vrouwen zullen zich in Ella herkennen dan in Ivanka. Zelfs met haar geprivilegieerde achtergrond en high profile politieke familie straalt ze meer normaliteit uit. Emhoff is geen klassieke schoonheid. Ze is een sympathieke nerd zoals ze in Amerika groeien. Ze lijkt een beetje op Daria Morgendorffer, de cynische tiener uit de MTV-animatieserie. Ze is Lisa Simpson, Liz Lemon ( Tina Fey) uit 30 Rock en Alex Dunphy uit Modern Family.

Waarschijnlijk zonder het te willen, heeft Ella zich geprofileerd als de anti-Ivanka. Het grungy meisje uit Bushwick (de arbeidersbuurt in Brooklyn waar ze woont) tegenover de wandelende Barbie uit droomland. Een injectie realisme met okselhaar en warrige krullen tegenover een dosis gloss en haarspray. Een echte jonge vrouw met angsten en onzekerheden, tegenover een façade van geld en perfectie. In haar selfies is Ella niet gemaquilleerd of geföhnd. Ze heeft achttien tatoeages. Geen trendy Japans teken of inspirerend woord te zien, maar wel een koe, een verjaardagstaart, een vaas met bloemen of een bord spek en eieren in de vorm van een smiley. In de Trump-entourage zou je ter plekke worden neergebliksemd.

“Ella is de anti-Ivanka: het grungy meisje uit Bushwick tegenover de wandelende Barbie uit droomland”

De New York Times omschreef de kracht van Ella als volgt: “Ze gooide een gebreide handgranaat naar het beeld van de typische politieke kinderen in Washington, met een uitstraling die nog het best kan omschreven worden als ‘ Wes Anderson chic’.” Een tikje retro, een vleugje burgerlijk, een grote dosis gekheid; het bleek net wat Amerika, of toch een deel daarvan, nodig had.

De backlash

Sinds de eedaflegging kwam Emhoffs leven in een stroomversnelling terecht. Haar Instagramaccount ging van 50.000 naar 395.000 volgers op een paar dagen tijd.

Ella Emhoff studeert kunst en textiel aan Parsons School of Design in New York en net als Ivanka heeft ze een eigen collectie. Waar de vorige first daughter het groots en commercieel aanpakte – maar ondertussen haar label heeft moeten stopzetten – houdt de vice-dochter het bij een zeer bescheiden reeks slow fashion. Ze toont haar creaties op Instagram: eigenzinnig en speels breiwerk. Kleurige gestreepte truitjes, tasjes met het Tweety Bird-motief, gekke hoedjes en debardeurs. Kleding voor skinny meisjes met een apart modegevoel, net als zij.

In februari van dit jaar lanceerde ze haar eerste serie breigoed op Mall (letsgotothemall.xyz), een internetplatform voor beginnende designers. Het ging om vijf unieke stukken die tussen de 160 en 320 dollar kostten, en ze waren in 30 minuten uitverkocht. “Ik ben altijd op zoek naar speelse stukken”, zei Laura Banas, eigenaar van de site. “Veel van onze designers gebruiken vintage materialen, recycleren of werken duurzaam. Dat zijn belangrijke punten voor mij.”

Er kwam een samenwerking met Batsheva Hay, de Joodse ontwerpster die de Laura Ashley-achtige jurk maakte die onder de Miu Miu-jas zat.

Batsheva: “Ik kende Ella helemaal niet, en ik had geen idee dat ik op haar moderadar zat. Maar ik wist dat we goed zouden opschieten toen ik haar collectie zag. Ik ben dol op dat gestreept breiwerk. We werden echt een beetje fan van elkaar. Het verbaasde me niet dat Ella zoveel ophef veroorzaakte. In de politieke wereld van Washington voelen vrouwen zich meestal verplicht om hun individualiteit te onderdrukken. Dat heeft Ella net niet gedaan. Ze is wie ze is, in alle omstandigheden. Mensen reageren positief op die authenticiteit.” Ella maakte een piepkleine capsulecollectie voor Batsheva: twee tops en een tasje, die perfect bij de jurken passen. En ja, dat zijn Ella en Batsheva zelf op de foto’s, met zwarte pruiken en rode lippen.

Dan is er natuurlijk het veelbesproken modellencontract. “Ik merkte haar meteen op”, zei Ivan Bart van IMG. Hij ontmoette Ella in de zomer van 2020, tijdens een Kamala Harris-fundraiser. Hij besprak toen al de mogelijkheid voor een samenwerking. “Ella is heel erg hier en nu, heeft een bijzonder actuele look. Ze straalt humor en vreugde uit. Toen ik haar zag tijdens de eedaflegging, dacht ik: ‘Wow, now she’s communicating fashion’.”

Ella aarzelde. “Als onzekere tiener had ik nooit verwacht om in die wereld terecht te komen waar alles rond je lichaam draait. Maar ik denk dat het modellenwerk mij een interessant platform kan geven. Ik ben blij dat ik leuke kleren kan dragen en een beetje Bushwick in de modewereld kan introduceren. Ik vind het fijn deel uit te maken van de diversiteit die vandaag in die wereld verschijnt.”

Ella liep tijdens New York fashion week al in de show van Proenza Schouler, en kreeg uiteraard de wind van voren. Een blik op de Instagram van IMG zegt genoeg. Van opmerkingen als ‘nepotisme’ en ‘reclamestunt’, tot ‘Mag iedereen tegenwoordig bij IMG?’ en ‘Dit meisje wordt nooit een model, nooit’. Eén iemands succes is andermans scheldpartij, de backlash is begonnen. Het zal interessant zijn om te zien hoe Ella omgaat met haar pas gevonden status en of ze haar vijftien minuten roem tot iets blijvends zal weten om te vormen. Voorlopig ziet ze eruit alsof het haar weinig kan schelen, en er gewoon het beste van maakt. Wat een prima houding lijkt.

Ella’s favorieten

Memorial Day is het supermodieuze label van Delsy Gouw, die tijdens de lockdown begon te haken. Bella Hadid ging naar het strand met een van haar hoedjes, Kylie Jenner poseerde in een bikini en ook Kaia Gerber is fan. itsmemorialday.com

Journaliste Gaelle Drevet opende een Frankie-winkel in New York in 2014. Ondertussen is er ook één in Parijs en loopt de website als een trein. The Frankie Shop, modern met een twist, in net even andere proporties. Helemaal Ella. thefrankieshop.com

Ella poseerde op haar Instagramaccount in een kleurige patchwork trui en broek van Tyler McGillivary, een jonge ontwerpster uit Brookyn. tylermcgillivary.com