Mode

Caroline Baeten, CEO van kledingverhuurplatform Dressr: “Over tien jaar zal ieders kast voor een deel gevuld zijn met rental.”

Eva Nijborg

12 okt 2023

Caroline Baeten is de vrouw achter het kledingverhuurplatform Dressr. Ze haalde net nog 250.000 euro aan groeifinanciering binnen. Wij spraken haar over het ondernemerschap, de toekomst van kledijverhuur en haar pasgeboren zoontje.

Nieuwe collecties volgen elkaar sneller op dan de seizoenswissels. We volgen gedwee de continue stroom van trends en willen steeds meer en liefst ook steeds goedkopere kleren. Om ze vervolgens na een paar draagbeurten al weer af te schrijven. Caroline Baeten was gefrustreerd door deze gang van zaken en kocht twee jaar lang niets nieuws meer. Maar vroeg zich toch af of er een manier was waarop ze met een gerust geweten vaak kon variëren in haar kledij. Ze stopte met haar job als manager in de digitale sector en begon na te denken over de toekomst van de mode.

Caroline: “Ik verdiepte me in de duurzameontwikkelingsdoelstellingen en kwam erachter dat de modesector een zware impact heeft op het merendeel van die doelstellingen. De modesector is niet alleen enorm vervuilend, maar ook de productie ervan verloopt op een onethische manier. De duurzame oplossing die uit de bus kwam was de verhuur van kleding.” En zo zag haar kledingverhuurplatform Dressr het daglicht.

Het concept is simpel: Je kunt bij Dressr al vanaf 39 euro een abonnement nemen en dan mag je iedere maand twee nieuwe items uitkiezen om die maand te dragen. Op die manier varieert de inhoud van je kledingkast voortdurend zonder een fortuin te betalen en zonder het milieu enorm te belasten. Win-win! Caroline: “De klant kan items, die normaal een grote investering zijn, voor een fractie van de aankoopwaarde huren en wij kunnen de draagbeurten per item verhogen. Dat laatste is ons belangrijkste doel. Hoe meer een item gedragen wordt, hoe minder belastend voor het milieu.”

Dankzij ons abonnement ga je op termijn veel minder uitgeven aan kledij. Toch schrikt het sommigen nog af, omdat het een vaste kost is.

Is de Belg klaar voor rental?

“Uit onderzoek blijkt dat mensen wel geïnteresseerd zijn in kledij huren, maar dat er nog een barrière is, doordat er veel vragen zijn. In onze communicatie proberen wij te anticiperen op alle mogelijke vragen. We hebben ons concept ook zo toegankelijk mogelijk gemaakt, door al een abonnement aan te bieden vanaf 39 euro. Hierdoor ga je op termijn veel minder uitgeven aan kledij. Toch schrikt het sommigen nog af, omdat het een vaste kost is. Fast fashion heeft ervoor gezorgd dat mensen continu snel en goedkoop aan nieuwe kleren kunnen geraken. Wij proberen dat gegeven te omarmen op een milieuvriendelijkere manier. Nu is het onze opdracht om een aantrekkelijk alternatief te worden. Deze nieuwe optie aan de man brengen, is een hele uitdaging. Ik geloof echt dat kledij huren even normaal gaat worden als kledij kopen. Over tien jaar zal ieders kast voor een deel gevuld zijn met rental. Er zullen veel meer deelsystemen komen, misschien zelfs onder vrienden.”

Je hebt net 250.000 euro financiering binnengehaald. Hoe wil je het geld besteden?

“Het bedrag dat we hebben opgehaald dient om onze positie in België te versterken. We willen hier een goede basis leggen: iedereen moet de naam Dressr kennen, weten waarvoor wij staan, weten wat wij doen en op een bepaald moment denken: nu is het tijd om te beginnen huren. Onze focus ligt dus momenteel nog op de Belgische markt, maar we bieden ook al wat Nederlandse merken aan en is het de bedoeling dat we binnenkort ook lanceren in Nederland. Om daarna uit te breiden naar Europa.”

Je kunt aanpassen hoe je naar je doel geraakt, maar je visie ga je nooit veranderen.

Je was zwanger tijdens de fondsenwerving, hoe ging dat?

“Voordien heb ik altijd met subsidiering gewerkt, nu moest ik op zoek gaan naar investeerders. Dat was een pittig proces. Eerst heb ik verkeerd gezocht, ik ging bij enkele business angels (n.v.d.r. iemand die aandelen koopt van een bedrijf en ook helpt met de bedrijfsvoering) pitchen. Die vonden mijn idee goed, maar wilden dat ik het helemaal anders zou aanpakken. Ik stond gelukkig op mijn strepen en wou alleen investeerders die geloofden in het concept dat ik al had opgebouwd. Iemand die het over een compleet andere boeg wil gooien, was een no-go voor mij. Je kunt aanpassen hoe je naar je doel geraakt, maar je visie ga je niet veranderen. Als ondernemer moet je zelf ook kritisch zijn als je iemand aan boord neemt en niet zomaar de eerste de beste financierder toezeggen.

Uiteindelijk kwam ik bij het impactfonds OYA Seed terecht, waar Piet Colruyt aan het hoofd van staat. Dat was voor mij echt de droominvesteerder. Op een bepaald evenement waar Piet aanwezig was, ben ik hem zelfs op de parking achterna gelopen. Ik heb mezelf toen geïntroduceerd en zo mocht ik daar gaan pitchen. De reacties na mijn pitch waren zalig, ik voelde meteen dat het goed zat. Helaas ging het niet altijd even makkelijk. De laatste investeerder liet pas na zeven weken – toen ik al hoogzwanger was – weten dat ze toch niet met Dressr in zee wou gaan. Dat gat moest ik nog opvangen op een maand tijd voor ik ging bevallen. Dat was pure horror en gaf mij enorm veel stress, ik sliep niet meer.

Ik ben toen – nood breekt wet – bij mijn persoonlijk netwerk gaan aankloppen. Dat was niet fijn, maar soms moet je hulp durven vragen. Uiteindelijk zijn je familie en vrienden de mensen die je willen zien slagen. Soms zeggen mensen mij: ‘Amai, het is moedig dat je dit doet, ik zou het niet durven.’ Maar het is mijn entourage die het mogelijk maakt. Ik heb het geluk dat ik kan ondernemen.”

© Laura Van Emelen – Styling: Imani Amelhayi

Is ondernemen moeilijker als vrouw?

“Ik kan mijn proces niet vergelijken met hetzelfde proces dat een man doorloopt, maar mijn raadgever zei me dat het mij extra moeilijk werd gemaakt om funding te krijgen. Na mijn pitch was de vraag die gesteld werd door een investeerder: ‘Heeft Caroline realiteitszin?’ Dat is iets wat ze bij een man niet in vraag zouden stellen. Een andere investeerder suggereerde dan weer om vervanging te zoeken na mijn zwangerschap. Die suggestie verbaasde mij, omdat me niet eens gevraagd werd hoe ik die periode wou aanpakken. Ze zouden zoiets toch ook nooit vragen aan een man die net vader is geworden? Je moet jezelf als vrouw nog meer bewijzen en je moet nog meer doen om geloofwaardig over te komen. Maar dat ontmoedigt mij niet.“

Mijn grootste tip voor beginnende ondernemers: settle niet voor een investeerder als er geen match is. Zoek iemand die tevreden is met jouw aanpak en die gelooft dat je de juiste beslissingen zult maken.

Hoe combineer je het moederschap met ondernemen?

“Het was gelukkig niet mijn eerste zwangerschap, anders zou dat veel moeilijker geweest zijn. Ik heb al een dochtertje Filippa van vijf jaar. Ik wist dus waar ik me aan kon verwachten en heb de nodige voorbereidingen getroffen. In ons Dressr-kantoor was er één kamertje vrij en dat heb ik helemaal als kinderkamer ingericht, zo kan ik mijn kind meenemen naar het werk en die daar rustig verzorgen. Ik ben heel graag mama, maar kan het bedrijf geen drie maanden loslaten. Na een maand ben ik teruggegaan om te managen. Ik ben op kantoor, wanneer ik voel dat het voor mij en Matheo (2 maanden) gaat. Hij is gelukkig een gemakkelijk kindje! Het is een droom. Ik ben bij mijn zoontje en ondertussen ook bij mijn team. En ik krijg hulp van twee grootmoeders en kraamzorg. Het is een gok geweest, maar ik wou mijn gezin niet langer uitstellen voor mijn bedrijf. “

Caroline haar harde werk heeft geloond en haar bedrijf doet het goed. Toch wil ze niet alleen het succesverhaal verkondigen en waarschuwt ze beginnende ondernemers: “Uiteindelijk is het allemaal gelukt. Maar ik wil niet dat de buitenwereld denkt dat ondernemen gemakkelijk is. Dan zouden veel vrouwelijke ondernemers schrikken wanneer ze eraan beginnen. Ik had ook liever gehad dat ik van tevoren beter wist wat me te wachten stond. Dus bij deze geef ik mijn grootste tip voor beginnende ondernemers: settle niet voor een investeerder, als er geen match is. Denk goed na over met wie je op lange termijn een relatie wil aangaan. Je ideale investeerder is iemand die je bedrijf ziet zoals jij het ziet, die de basiswaarden en visie van je bedrijf deelt. Zoek iemand die tevreden is met hoe je het aanpakt en die gelooft dat je de juiste beslissingen zult maken.”

“Nog één tip: geef niet op en blijf koppig volhouden, dat heeft me al ver gebracht. (lacht) Mensen zeggen me soms dat alles uiteindelijk altijd goedkomt, maar het komt alleen maar goed omdat ik onmogelijke dingen doe en blijf zoeken naar creatieve oplossingen. Als ik zou zeggen ‘het komt wel goed’, dan zou het niet goed komen. Het is makkelijk om achteraf te zeggen ‘het is toch gelukt’, maar als je op dat moment niets doet om het te doen slagen, dan lukt het niet en stopt het gewoon.”