Binnenkijken bij badmodeontwerpster Alexandra Van Remortel van Alex Antwerp
Te midden van de coronacrisis een eigen swimwearlabel starten in het grijze België; dat doet niemand Alexandra Van Remortel na. Sterker: haar Alex Antwerp heeft op korte tijd de Belgische badmodemarkt veroverd.
Ik moet kloppen, want de bel doet het niet. Alexandra opent de deur met een stralende glimlach en verontschuldigingen: “Sta je hier al lang? We moeten ons huis nog verbouwen en die bel maken staat hoog op de to-dolijst.” In een doodlopende straat achter een statige poort in Schilde staat de landelijke villa van Alexandra en haar man. Ze wonen er met hun drie jonge kinderen en twee honden. Druk genoeg, zou je denken. Maar op dit moment huizen er ook twee Oekraïense families op de bovenste verdieping. Daar moest ze niet lang over nadenken. “We hebben de ruimte, dus waarom zouden we hen niet in huis halen? Ik probeer hen aan een job te helpen hier in het dorp, zodat ze snel op eigen benen kunnen staan”, vertelt Alexandra. Het typeert de onderneemster: een sociale, bezige bij.
Ik heb mijn mama pas over mijn eigen label verteld toen mijn eerste collectie klaar was
Van projectontwikkelaar naar modeontwerpster
Alexandra is nieuw in de modewereld. “Ik werkte als projectontwikkelaar samen met mijn man. Initieel deed ik het contact met de klanten en de gesprekken met de architecten. Nadat de kinderen geboren waren, werd dat logistiek steeds moeilijker. Als mijn man naar Antwerpen reed voor een werfbezoek, was het alleen maar logisch dat hij de aansluitende afspraken deed. Mijn takenpakket werd geleidelijk aan steeds meer administratief werk en daar kon ik mijn ei niet in kwijt. Na lang nadenken, ben ik mijn hart gevolgd naar swimwear. Die sector voelt heel vertrouwd voor mij. Mijn mama was vroeger agent voor een aantal merken, waaronder Banana Moon, Livia en Woody. Wij gingen als kind vaak mee naar de beurs of op bezoek bij klanten. Het is niet zo dat mama me geholpen heeft met mijn merk, ik wou het helemaal zelf doen. Ik heb het haar zelfs pas verteld toen mijn eerste collectie klaar was. Een eigen swimwear-merk was iets dat altijd al door mijn hoofd spookte. Ik vond het zelf altijd moeilijk om mooie badmode te vinden. Vaak was ik al tevreden als de pasvorm oké was. Die grote gouden ring aan het broekje nam ik dan voor lief, maar echt blij was ik er niet mee. Er was nog wel ruimte in de markt voor een nieuw, fris badmodelabel.”
Alle begin...
“Een merk starten, is een proces van ups en downs. Het was even zoeken naar de juiste stoffen en een goede fabrikant. De coronacrisis hielp daar niet bij, want fysieke afspraken waren vaak onmogelijk. Ik heb even samengewerkt met een patronenmaakster die voor grote lingeriemerken heeft gewerkt, maar dat klikte niet. Ik kon mijn ideeën moeilijk overbrengen aan haar en het is voor mij enorm belangrijk dat de collectie echt mijn ding is. Ook van fabrikant ben ik al gewisseld in die korte periode. Dat is niet evident, want in Portugal, waar ik produceer, is de vraag van merken om dingen te maken groter dan het aanbod aan producenten. Mijn eerste collectie zou begin mei klaar zijn, maar werd uiteindelijk pas in juli geleverd. In de mode is het zomerseizoen dan al bijna ten einde. Toen we de campagne van de eerste collectie eindelijk konden fotograferen, regende het heel de dag. Ik heb toch wel wat slapeloze nachten gehad in het begin: gaan mensen de collectie wel kopen? Gelukkig loopt de verkoop goed, zowel online als in de verkooppunten. Wat ik niet verwacht had, is dat we het hele jaar door goed verkopen. Naarmate onze Instagrampagina groeit in volgers, zie ik ook de verkoop in stijgende lijn gaan.”
“Ik snap de reacties dat een badmodelijn in regenachtig België nogal verrassend is, en had ik in Frankrijk Alex Antwerp opgericht, zou ik waarschijnlijk sneller groeien; je hebt daar veel badsteden, mooier weer en het is een groter land. Een verschijning in de pers daar, raakt verder verspreid dan in België. Dat is eigenlijk hetzelfde met Nederland, waar ze hetzelfde weer hebben als wij. Ons land is klein en het is ook nog eens in twee verdeeld door de taalgrens. Dat is een van de redenen dat ik online verkoop: zo raak ik sneller verspreid over de grenzen heen. Wie weet open ik ooit een winkel in het buitenland. Maar dat is toekomstmuziek. Eerst moet de basis hier goed zitten. Een niet te onderschatten factor in de groei van Alex Antwerp is mijn netwerk. Je product is natuurlijk enorm belangrijk, maar ik denk dat veel mensen toffe dingen op de markt brengen. Je moet je klanten kunnen bereiken, een community bouwen en mensen moeten je het succes gunnen. Ik ben een sociaal type; ik babbel met iedereen en leg makkelijk contacten. Mijn man merkte het pas nog op tijdens de vakantie: ik heb drie mensen leren kennen terwijl hij heel de reis met niemand nieuw heeft gepraat. Dat klinkt banaal, maar ik denk dat het enorm helpt voor mijn label.”
Alex Antwerp is een slow fashion-concept. Ik wil niet elke drie maanden een nieuwe collectie uitbrengen
De perfecte pasvorm
“Dankzij mijn moeder weet ik hoe moeilijk maten zijn bij lingerie. Ik heb er daarom mijn stokpaardje van gemaakt dat mijn merk écht op maat valt. Ik verkoop mijn collectie online, dan moet het meteen goed zitten. Pasvorm is de belangrijkste factor voor lingerie. Ik had er bijvoorbeeld voor kunnen kiezen om de cups voorgevormd te maken, maar dat doe ik momenteel niet. Ik hou er zelf niet van. Dat zorgt er wel voor dat ik klanten misloop, want sommige mensen vinden dat heel belangrijk. Toch probeer ik dicht bij mezelf te blijven, want ik kan niet iedereen aanspreken. Mijn tweede collectie zal nog meer in de lijn van mijn eigen stijl liggen met meer neutrale kleuren. Ik denk dat het belangrijk is om iets te maken dat je zelf echt wilt dragen. Anderzijds is die eerste collectie een leerschool geweest. Niet alle modellen zijn even populair natuurlijk. Daar zal ik bij mijn volgende order zeker rekening mee houden. De badpakken gaan dan weer als zoete broodjes over de toonbank, ook in grotere maten. Ik ga nu tot maat 42, mijn bedoeling is om in de toekomst tot maat 44 te gaan.”
Trage mode
“Alex Antwerp is een slow fashion-concept. Ik wil niet elke drie maanden een nieuwe collectie uitbrengen. De stoffen worden in Italië gemaakt en mijn productie gebeurt in Portugal. Ik vind het belangrijk om alles op Europese bodem te doen. Mijn stukken gaan niet in solden. Als klant is het niet leuk om in een mooi badpak te investeren en dat een maand later voor de halve prijs in de winkel te zien hangen. Dan voel je je bedot. Het devalueert de waarde van kleding en ik denk dat het klanten weerhoudt om in mooie items te investeren. Als je als label te snel soldeert, wachten mensen op de kortingen.”
“Het zijn woelige tijden voor de mode. Er is verandering op komst; mensen – en dan vooral jongeren – hebben steeds meer oog voor kwaliteit en het duurzame aspect. Helaas is het overgrote deel van de klanten vandaag de dag nog niet écht bezig met duurzaamheid. Er is een bewustwording, maar ze gaan het er niet voor laten. Het is vandaag veel gemakkelijker om een niet-duurzaam merk te maken. Je zult er niet minder door verkopen. Ik vermoed wel dat dat over tien jaar anders zal zijn. Het is een moeilijke keuze om als merk meer te betalen voor duurzame stoffen als je geen steun voelt van je klanten. Ik apprecieer grote spelers die transparant zijn over hun duurzaamheidsverhaal. Je moet durven te zeggen dat het nog niet perfect is, maar dat je stappen onderneemt om beter te doen. De modekar keren gaat niet over één nacht ijs. Ook Alex Antwerp is vandaag niet 100% sustainable.”
Je moet durven te zeggen dat het nog niet perfect is, maar dat je stappen onderneemt om beter te doen
Elke dag thuiswerkdag
Een eigen label, een druk sociaal leven, drie kinderen: hoe doe je het? “Mijn man vangt veel op. We hebben een goede wisselwerking en ik kan ook vaak rekenen op mijn schoonmoeder om de kinderen op te halen en naar de hobby’s te brengen. Ik werk van thuis, ook mijn stock ligt hier, waardoor mijn levens in elkaar overlopen, maar dat werkt wel. We hebben de plaats, dus het zou stom zijn om iets te huren. Het maakt het ook makkelijk voor mij, omdat ik me minder moet verplaatsen tijdens een werkdag. Mijn bureau is naast de keuken. Tijdens de lunch zet ik me geregeld in onze tuin, mijn favoriete plek thuis. Ik wacht tot de zon op het terras staat en dan verhuis ik naar buiten. Ik ben een echt zonnekind. (lacht) Het enige nadeel is dat ik sociaal contact en een klankbord mis tijdens mijn werkdag. Gelukkig zitten enkele van mijn vriendinnen in hetzelfde schuitje en spreken we geregeld af om samen te lunchen. Op termijn wil ik iemand aannemen en naarmate mijn stock groeit, zal ik een andere locatie moeten zoeken. Toen ik net met Alex Antwerp begon, had ik veel stress. Ik wou altijd meer en beter. Vandaag denk ik daar anders over. Ik ben dankbaar voor wat we al bereikt hebben. Ik wil rustig groeien, niet te snel opbranden en genieten van elke stap die ik neem met mijn merk.”
Snelle vragen!
Het favoriete stuk in je kast?
“Als mama van drie kinderen moet mijn outfit snel en makkelijk zijn. Ik heb een dun truitje van Isabel Marant dat ik het liefst elke dag zou dragen. Ik heb het in vier kleuren in mijn kast liggen.”
Je stijl in drie woorden?
“Vrouwelijk, minimalistisch, tijdloos.”
Mijn interieurstijl is...
“Landelijk minimalisme. Ik hou van aardetinten en pure dingen. Ons huis is nu nog niet helemaal mijn stijl. We moeten de muren nog openbreken, nieuwe vloeren leggen en zo, maar de basis is er.”
Ik draag het liefst…
“Een jas, liefst een van Rodebjer. Ik ben een echte koukleum en draag in de winter vaak binnen een jas.”
Mijn favoriete schoenen?
“Ik heb verschillende hakken van Loeffler Randall. Ze zitten fantastisch! Ik hou ook van de sandalen van Ancient Greek, simpele espadrilles of een paar sneakers van New Balance. Als ik iets goed vind, koop ik het steeds opnieuw.”
In mijn kleerkast vind je deze merken:
“Sea Me Happy, Nanushka, Ganni, Masscob, Roseanna, Mr Mittens en Studio Clique.”
Mijn droom voor Alex Antwerp?
“De collectie uitbreiden met lingerie en nachtmode.”
Meest betekenisvolle item?
“Mijn ketting met drie steentjes. Ik heb hem gekregen van mijn moeder voor mijn dertigste verjaardag. Zij kreeg de steentjes op haar beurt van haar vader. Ik wou altijd al een symbolisch juweel voor mijn kindjes. Dit stuk is perfect. Ik draag het elke dag.”
Tekst: Kristin Stoffels. Foto’s: Charlotte Van Noten.
Lees ook:
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier