Kaarsenmaker Caroline Stampaert: “vroeger was de kerk onze enige klant, nu zijn kaarsen een cadeau”
‘It’s better to light a candle than curse the darkness.’ Als we de voormalige first lady Eleanor Roosevelt mogen geloven, zoeken we in de donkere decembermaand best naar lichtpuntjes. Authentieker dan bij kaarsenmaker Caroline Stampaert kan niet.
“Let op dat je niet uitglijdt. Onze vloer ligt altijd vettig van het kaarsvet.” Caroline Stampaert waarschuwt ons lachend als ze ons binnenlaat in haar artisanale kaarsenmakerij. Haar collega is juist bezig witte kaarsen te kleuren door ze in een diepgroen bad te dompelen. “We hebben 29 kleuren in ons gamma. Die maak ik zelf door verschillende pigmenten te mengen met paraffine. Momenteel ben ik bezig aan een nieuwe kleur: een bruinachtig bordeauxrood”, vertelt Stampaert. Ze is de zesde generatie in dit familiebedrijf.
‘De katoenen wieken spannen we nog handmatig op de machine. Daar ben ik gemakkelijk vier dagen mee bezig’
De roots van kaarsenmakerij Bert gaan terug tot de achttiende eeuw. In die tijd woonde de familie Bert in Mariakerke en waren ze actief als wasblekers. Om de gelige bijenwas te bleken – wit werd mooier bevonden – spreidden ze de brokjes was uit op lange tafels die wekenlang buitenstonden. De zon en de maan bleekten de was. In 1829 nam de familie een kaarsenmakerij over in het centrum van Gent, op de Vrijdagmarkt. Na WO II verhuisde het atelier naar de huidige locatie, verborgen in een Gentse woonwijk vlak bij het Sint-Pietersstation. “In die 200 jaar is er veel veranderd”, zegt Stampaert. “Vroeger was alles handwerk. Nu maken we de kaarsen met een speciale machine die de kaarsen laag per laag onderdompelt tot ze de juiste dikte hebben. De katoenen wieken spannen we nog wel handmatig op de machine. Daar ben ik gemakkelijk vier dagen mee bezig. Een ideale taak voor de luwe zomermaanden.”
Ook het klantenbestand ziet er helemaal anders uit dan vroeger. Toen was de kerk de enige klant. De gewone man kon zich geen wassen kaarsen veroorloven. “In de hoogdagen werkte hier twintig man. Nu zijn we nog met twee”, vertelt Stampaert. Pas in de jaren 90 begon de familie Bert voorzichtig met thuiskaarsen. “Toen ik in 2002 in het bedrijf stapte, rolde ik die tak verder uit. Vandaag zijn onze klanten particulieren, restaurants, weddingplanners en eventorganisatoren. Het deel van de kerkkaarsen verkochten we drie jaar geleden aan een collega-bedrijf.”
Bijenwas is ook verdwenen. Kaarsen worden nu gemaakt van paraffine, een geraffineerd olieproduct waar ze stearine aan toevoegen, een plantaardig vet. “Wij gebruiken enkel kwaliteitsparaffine van Europese makelij. En we werken met katoenen wieken, nooit met synthetische. Dat zorgt voor een hogere prijs, maar onze kaarsen branden veel langer en mooier.” In het atelier maken ze ook geurkaarsen. Die gieten ze in glazen potjes of keramieken schalen. Je kunt ook potjes laten hervullen of je eigen schaal meenemen. “Het gros van onze kaarsen verkopen we in onze fabriekswinkel, al hebben we ook enkele verkooppunten en horecaklanten. Kaarsen zijn echt een cadeauproduct geworden. Veel mensen geven het in plaats van een boeket. Je bent evenveel geld kwijt, maar ze gaan een pak langer mee.”
Patijntjesstraat 161, Gent, Bertkaarsen.be
Meer lezen
Door Iris De Feijter. Beeld: Diego Franssens.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier