Binnenkijken bij Roger van Damme: “Mijn huis weerspiegelt wie ik ben”
Wie is de mens achter Michelinchef, ’s werelds beste patissier, tv-kok en ondernemer Roger van Damme?
In een residentiële wijk van een groene, Antwerpse randgemeente sta ik voor een grote poort. Er staat geen naam op de bel, van aan de straatkant zie ik enkel bomen en een stuk van het dak. Wanneer ik twijfel of ik aan het juiste huis aanbel, komt Roger van Damme in zijn BMW aangereden. Hij maakt een vermoeide indruk als hij me binnenlaat. Hij is al van zes uur op de been en heeft de afgelopen maand veertien landen bezocht, vertelt hij me. “Het is zo druk momenteel. Ik ben moe en probeer nu wat te recupereren.” Dat lukt het best thuis; hier komt hij echt tot rust.
In de keuken legt een medewerker van de Brusselse bloemist Thierry Boutemy de laatste hand aan de bloemenarrangementen voor het diner van Amouage, het Omaanse luxeparfumlabel. Morgen zal een select gezelschap aanschuiven in zijn keuken om de lancering van een nieuw parfum te vieren. Niet toevallig een gourmandgeur, geïnspireerd door desserts, de fort van Roger van Damme. Hij mag zich sinds kort ook ambassadeur van het merk noemen.
Bloemenman
Het hele huis staat vol met bloemen, om hem te feliciteren met de dertigste verjaardag van zijn restaurant Het Gebaar. “We hebben ongelooflijk veel boeketten gekregen. Ook het restaurant staat vol.” Van Damme is dol op bloemen, maar de kakofonie aan stijlen en kleuren stoort hem duidelijk. “Mijn boeketten kies ik altijd op kleur: alles in wit of een bepaalde kleur. Elke week ga ik naar de markt of naar de bloemenwinkel voor een vers boeket tulpen of gerbera’s.” Hij kijkt bewonderend naar het bloemenarrangement op tafel: “Ik kan echt van genieten van zulke mooie bloemstukken. Sommige mensen kunnen daar hun geld niet aan uitgeven, maar het zet echt de sfeer voor een etentje en maakt het geheel af.”
Voor de grap heb ik mijn droomwoning laten tekenen. Toen hebben we beslist om ze te laten bouwen
Het huis, waarvan elke ruimte grote ramen heeft die uitzicht bieden op de tuin, geeft een instant vakantiegevoel. Zelfs op een druilerige dag als vandaag. Dit is de slechtste periode van het jaar, vindt van Damme: “In de tuin valt er niet veel te zien momenteel, alles ziet er wat dor uit. Natuur is voor mij zeer belangrijk. Ik heb zo’n druk leven, ben altijd gehaast en zie vooral vliegvelden. Wanneer ik een mooi hotel binnenkom, ga ik eerst alle bloemen fotograferen. Aan de voorkant van het huis staan al een paar bomen in bloesem, daar heb ik al foto’s van gemaakt. Ik vind het fascinerend dat zo’n boom er de ene dag zo dor uitziet en de volgende dag plots knoppen heeft.” De tuin is ongetwijfeld een van zijn lievelingsplekken. “De tuinmannen komen elke week, mijn tuin moet in orde zijn. Ik vind het hier fantastisch in de lente, wanneer alle ramen kunnen openstaan en alles in bloei staat. Van zodra het kan, kook ik het liefst buiten. We hebben een buitenkeuken en een pizzaoven in het tuinhuis.”
Droom wordt werkelijkheid
Het gezin woont intussen al een twaalftal jaar in dit huis dat ze hebben laten bouwen. Aanvankelijk had hij het stuk grond gekocht als investering. “Voor de grap heb ik mijn droomwoning laten tekenen. Toen hebben we beslist om het te laten bouwen. Als het zou tegenvallen, konden we het nog altijd verkopen.” Maar het resultaat is meer dan geslaagd; het lijkt zo uit een interieurmagazine te komen. Al is dat niet het werk van een interieurarchitect, maar grotendeels van Van Damme zelf. “Ik lees twee soorten boeken: kook- en interieurboeken. Ik ben daar dagelijks mee bezig.” Hij heeft zelf de materialen gekozen, zoals de Boomse pannetjes op het dak, de Balegemse witsteen, de donkere natuursteen waaruit hij twee lavabo’s liet maken en de natuurstenen vloer (‘pietra dei medici’ van Hullebusch). “Die vloer is het belangrijkste van het huis, want van daaruit is de rest van het interieur gegroeid. Hij heeft mooie kleuren en heel veel karakter: hij leeft, lijkt elke dag anders. Ik verzorg hem dan ook goed: elke twee jaar wordt hij helemaal gereinigd en geboend.”
Mijn ogen zijn meestal groter dan mijn portemonnee, maar ik kan echt sparen voor iets
Het heeft drie à vier jaar geduurd voor het huis af was. “Dit is ons droomhuis, over elk detail hebben we nagedacht. Dat maakt het allemaal erg persoonlijk. Dit huis weerspiegelt wie ik ben.” Hoewel het huis van buiten erg groot lijkt, is het binnen vooral gezellig en sfeervol. “Dat krijg je door de ruimtes niet al te groot te maken”, legt van Damme uit. “En door elke ruimte een andere sfeer te geven met de gekozen materialen en kleuren.” In de lichte woonkamer staat een mooie vleugelpiano, waar zijn jongste zoon op speelt. Ook de grote open haard is een aandachtstrekker. Hij wijst naar de beige plavuisjes, die hij zelf heeft gevonden en eigenhandig heeft schoon geschrobd. Op de schouw – net als op de salontafel – staat een stilleven van mooi uitgekozen voorwerpen. “Ik zou altijd de open haard aansteken, puur voor de gezelligheid”, lacht hij. In de winter is dat dan ook zijn favoriete plek. Wanneer de lente aanbreekt, verhuist hij naar het zwarte stoeltje aan het plafondhoge raam met uitzicht op de tuin, waardoor het licht royaal binnenvalt. “Vandaaruit kijk ik naar de eekhoorns die elkaar achternazitten in de bomen. Zalig!” En zodra het mooi weer is, openen ze het huis in de tuin. “Naargelang het seizoen leef je in andere delen van het huis, dat maakt het boeiend.”
Blikvangers en details
De eetkamer voelt intiemer aan, door het donkerdere kleurenpalet van de zwarte luxaflexen, het Aga-fornuis en de bekende kaarsenluchter van Kevin Reilly. In de witte keuken zijn de grote Skygarden-lampenkappen van Flos de blikvangers boven de enorme, getextureerde tafel met stoffen designstoelen. “Dat zijn basisstukken in een interieur die altijd mooi zullen blijven. Mijn ogen zijn meestal groter dan mijn portemonnee, maar ik kan echt sparen voor iets. Het hoeft niet duur te zijn, maar het moet wel iets zijn dat bij me past, met een verfijndheid en een speciaal detail dat het verschil maakt.”
Een tijd geleden kreeg het restaurant een nieuw interieur met een kosmopolitische, elegante uitstraling. Het kriebelt bij van Damme om ook zijn woonst opnieuw aan te pakken. “Dit huis heeft meer een modern-landelijke kasteelhoevestijl, maar ik zou er graag wat meer de sfeer van het restaurant in brengen. Op twaalf jaar evolueert een mens immers, door wat je meemaakt, door de vele indrukken en invloeden die je opdoet wanneer je veel reist. Dat geeft me veel inspiratie en kennis. Ik wil van alle producten waarmee ik werk weten hoe ze gemaakt zijn en waar ze vandaan komen.”
In mijn keuken én in mijn interieur houd ik van controle – niet altijd makkelijk met twee kinderen
“Niet alleen in mijn keuken, maar ook in mijn interieur houd ik van controle”, geeft hij voorzichtig toe. “Dat is niet altijd gemakkelijk met twee kinderen, want die willen leven, die ruimen niets op. Maar ik heb die controle nodig om tot rust te kunnen komen, want ik ben met veel projecten tegelijk bezig. Momenteel werk ik aan een nieuwe opleiding en binnenkort breng ik eigen producten op de markt, zoals een tea vinegar, koffie, thee… Dat ben ik zelf allemaal gaan zoeken en kiezen. Ik ontwerp zelf de verpakkingen, tot het label toe, dat moet tot in detail af zijn. Echte luxe zit niet noodzakelijk in grote dingen, vaak zelfs eerder in kleine dingen. Zolang het maar kwaliteit is.”
Wie is Roger van Damme?
Van Damme groeide op in het Nederlandse Sluis, waar hij de liefde voor koken en bakken met de paplepel via zijn vader en grootvader ingegeven kreeg. Hij was amper twaalf toen hij naar de kokschool Ter Groene Poorte in Brugge ging.
• 1994: Start een tearoom in de Antwerpse Schuttershofstraat en bouwt al snel een stevige reputatie op met zijn desserts.
• 2003: Het Gebaar verhuist naar de hovenierswoning in de botanische tuin in Antwerpen en transformeert in een lunchrestaurant.
• 2009: GaultMillau roept Roger van Damme uit tot Chef Van Het Jaar.
• 2010: Het Gebaar krijgt een Michelinster, Roger van Damme krijgt een eigen kookprogramma op zender Njam.
• 2017: Van Damme wordt uitgeroepen tot beste patissier ter wereld.
Meer binnenkijkers
Foto’s: Charlotte Van Noten
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier