Cruisen in de Ca­raï­ben: eilandhoppen met de wind in de zeilen

Eilandhoppen in de Caraïben: klinkt al goed, maar kan nóg beter. Boek een kajuit op de legendarische Club Med 2 en zeil in stijl van de ene creoolse parel naar de andere.

Op het terras van het rustige strandcafeetje Chez Delphine in de charmante haven Philipsburg – de hoofdstad van het Nederlandse deel van Sint Maarten in de Caraïben – zit een koppeltje rustig naar de zwembadkleurige zee te staren. “Zou dat een privéjacht zijn?”, vraagt de vrouw aan haar partner, de voeten in het zand en zicht op de Great Bay. “Wauw, zo’n elegante grote zeilboot heb ik nog nooit gezien”, mijmert ze verder, terwijl ze van haar cocktail nipt en naar haar man kijkt met een blik die vraagt: mijn volgende verjaardagscadeautje?

Fans van mooie boten en schepen kunnen inderdaad niet naast de vernieuwde Club Med 2 kijken, die hier op Sint-Maarten voor anker ligt. Wat de mijmerende vrouw niet weet, is dat iedereen een van de 184 luxueuze hutten aan boord van die zeilboot kan boeken, al dan niet als verjaardagscadeautje. ’s Winters toert het schip door de turkooisblauwe waters van de Caraïben. Slank en compact kan de Club Med 2 aanmeren in de kleine haventjes, zoals hier, en voor anker gaan in intieme baaien en langs stille stranden. Wat de dame ook niet weet is dat wij straks aan boord gaan, na eerst enkele dagen te acclimatiseren op een van de stijlvolste eilanden in deze contreien. Want niks is zo fijn als eerst zelf op ontdekking te trekken en dan aan boord te gaan van een van de chicste cruiseschepen ter wereld voor een zalig go-with-the-flowgevoel.

De echte Caraïben

Fans van culturele diversiteit en multiculturele ambiance zitten op Sint-Maarten al even goed. Het gebeurt niet vaak dat je op een eilandje van nog geen 100 vierkante kilometer in één dag twee landen kunt aandoen. Op Sint-Maarten en Saint-Martin kun je zo tussen Frankrijk en Nederland hoppen, onder een Caraïbische zon, met een scooter (zoals wij) of met een luchtig cabriootje, de warme wind in de haren.

Terwijl veel Caraïbische eilanden veeleer aanvoelen als een groot, toeristisch (all-inclusive) resort, is het op Sint-Maarten nog zalig lokaal en authentiek. Veel van de vijftigduizend eilandbewoners komen uit Europa of zelfs van verder weg – er zijn in totaal maar liefst zeventig nationaliteiten. Ze mixen zonder probleem met de creoolse locals. Een gezapig Engels-Creools is dan ook de voertaal, terwijl er wel degelijk ook Nederlands en Frans gesproken wordt op de twee verschillende delen van het eiland. Is er conflict tussen de twee? Absoluut niet. De delen gingen zonder gedoe vredig uit elkaar in 1648. Toen in 2020 de grens ten tijde van de pandemie gesloten werd, kwam er veel protest van de locals omdat het voor hen niet echt aanvoelt als twee landen. Wanneer de grens weer openging, werd er “One island, one people, one destiny” gezongen.

De vibe is relaxed, de locals zijn vriendelijk, de uitzichten tropisch en pittoresk. Het weelderig groene landschap rijst op uit de turkooizen zee, met beige stranden langs idyllische lagunes. In het Franse deel is Grand Case een sympathiek stadje aan het strand langs de noordwestkust van het eiland met meer dan veertig toffe bars en restaurants op een kilometers­lange strook langs de rand van het Anguillakanaal. De spectaculairste plek om iets te eten, op letterlijk en figuurlijk hoog niveau, ligt op de top van een berg. La Villa Hibiscus is een pittoresk restaurantje in de schaduw van Pic Paradis, het hoogste punt van Saint-Martin.

Belgische chef-kok Bastien Schenk en zijn vrouw Sabine serveren er Frans-creoolse gastronomie met lokale ingrediënten, zoals carpaccio van lokale makreel of gerechten met paddenstoelen die in de wouden op het eiland worden geplukt. Er zijn vijf gastenkamers in luchtige, creoolse stijl en het uitzicht is indrukwekkend: je ziet het hele eiland met de ­Caraïbische Zee errond.

Legendarische landingsbaan

Het is dan ook niet vreemd dat het eiland, en vooral het Franse deel ervan, bekendstaat als het culinaire walhalla in de Caraïben. Er zijn de Franse klassieke restaurants, maar in Marigot en Orient Bay vind je ook de levendige lolos, eetkraampjes in openlucht, vaak direct aan het water. ­Perfect gegrilde ribbetjes of vers gevangen goudmakreel naast de creoolse klassiekers: curry met geit en gestoofde ossenstaart. Onze favoriet langs het strand van Philipsburg is de felgeel geschilderde strandhut Carribean Blend, waar een happy local – heupwiegend op creoolse tunes uit een oude radio – non-stop ­chicken jerky en andere BBQ-gerechtjes staat te grillen. De prachtige zonsondergang krijg je er gratis bovenop.

Aan de Nederlandse kant ontdekken we dan weer een van de mooiste hotelletjes van het eiland. ­Holland House, in koloniale stijl, biedt frisse kamers die allemaal uitkijken over de zee. De lange houten toog slingert door de benedenverdieping, waar gasten van ­cocktails nippen. Er is geen zwembad, maar dat hoeft niet: de zee is even rustig, warm en uitnodigend. Sint-Maarten is een aaneenschakeling van mooie stranden, sommige lang, uitgestrekt en druk met zonnekloppers, andere dan weer compact en verborgen. Niet te missen is Cupecoy Beach met Dany’s, een hut waar je ijskoud Caraïbische bier kunt drinken, waar de BBQ altijd warm is en je (mits reservatie) van de perfect ­gegrilde kreeft proeft, net naast een rustig strandje.

Maho Beach in de Caraïben is wereldberoemd. Het populaire strand vol barretjes is een trekpleister voor vliegtuigspotters. Als de Boeings opstijgen, stuift het zand door de turbulentie meters ver, soms zo hard dat strandgangers gewoon omvergeblazen worden. Wil je vanuit de hotelkamer of al ontbijtend naar dat spektakel kijken? Boek dan een kamer in het Sonesta Resort, dat uitkijkt over Maho Beach en de landingsbaan.

Zonnekloppen met 
de Kardashians

De regelmatige veerboten van en naar de naburige eilanden Saint-Barth, Anguilla en Saba maken het supereenvoudig om van de ene naar de andere bestemming te varen, tussen de pendelende locals. We springen op een Great Bay Ferry en na nog geen drie kwartier varen we de dromerige jachthaven van Gustavia op Saint-Barth binnen. Megajachten dobberen in de baai, slanke speedboten brengen de rijken van hun varende villa’s naar de kaai van misschien wel het charmantste stadje in de Caraïben. Dit is de absolute place m’as-tu vu, het hoogste niveau van exclusief – van discreet geld tot opzichtige, flamboyante big spenders. Saint-Barth, officieel Saint-Barthélemy, is een stukje chic Europa in de Caraïben, oftewel een mix van Saint-Tropez, Ibiza en Mykonos op zijn kleurrijk creools.

De inwoners van Saint-Barthélemy spreken Frans maar vaak ook perfect Engels, zijn happy en vriendelijk. Het eiland heeft geen werklozen, er is geen criminaliteit of armoede en je doet er taksvrij inkopen. Onder de fans een reeks van bekende namen, van Amazons Jeff ­Bezos tot de Kardashian-clan die hier in villa La Banane vaak vakantie viert. Vroeger waren het Greta Garbo en de Rockefellers die van het eiland hun tweede thuis maakten, tegenwoordig zijn het de Di Caprio’s, Nicole Richies en Beyoncés van deze wereld die er elk jaar gespot worden. Johnny ­Hallyday woonde op het eiland en werd hier in 2017 ook op zijn verzoek begraven. Zijn grafsteen, met gitaar incluis, heeft een Elvis-waardige status en is een van de meestbezochte hotspots van Saint-Barth. Fans kunnen voor 4.000 euro per dag zijn voormalige villa Jade ­huren met zicht over Marigot Bay.

Van Vlaams tot Grieks

Nog een plek waar celebs vaak gespot worden is het iconische hotel Eden Rock, gebouwd in 1950 en nog altijd een magneet voor de rich and famous. Te duur om hier te slapen? Drink een cocktail in de fraaie bar met koloniale vibe en wie weet spot je wel een bekend gezicht. Wat verder weg van Eden Rock, dat vlak naast Nikki Beach ligt, slingert de weg door het groen, met zicht op de Caraïbische Zee en langs riante villa’s verscholen achter houten hekken. Een van de geheimste plekjes, waar bekende namen graag onderduiken omdat ze er meer discretie en rust vinden, is hotel Le Sereno aan het Cul de Sac-strand, met zijn 39 suites en 3 villa’s. Met zicht op een beschermd rif en de hyperblauwe zee met zachtwit zandstrand vlak voor de deur, is het een van de mooiste plekjes op het eiland. Weg van de drukte doet een Italiaanse topchef er zijn ding met fantastische producten.

Saint-Barth is ook een culinaire hotspot in de Caraïben, met veel Franse en internationale chefs die hier hun stek hebben. Onze favoriet is strandrestaurant Shellona, onder leiding van Griekse chef Yiannis Kioroglou, die ook langs de Côte d’Azur enkele topadresjes runt. Een lichte mediterrane keuken, een relaxte vibe, je voeten in het zand, en dat op wandel­afstand van Gustavia. Probeer zeker de souvlaki, de perfecte symbiose tussen Griekenland en Saint-Barth. Chef Yiannis vertelt ons dat hij zich hier thuisvoelt omdat dat er op het eiland meer dan honderd nationaliteiten wonen (van de ongeveer 10.000 inwoners), die hier graag leven voor de relaxte lifestyle.

Zo ook de Vlaamse Véronique Vandernoot, die hier al 23 jaar woont. Ze heeft een eigen atelier en boetiek Les Petits Carreaux in Gustavia, waar ze handgeschilderde tegeltjes en interieuritems maakt en verkoopt. Veel van de chique villa’s op het eiland dragen een naam of huisnummer aan de muur van de hand van Vandernoot. Of ze België mist? “Absoluut niet. Zelfs met de grotere faam en meer bezoekers blijft Saint-Barth het ultieme eilandparadijs.”

Verfijnde vijfmasterervaring

In de baai van Gustavia is het dan zover: we gaan aan boord van de elegantste van alle megajachten die er vandaag voor anker liggen. Zelfs de eigenaars van de superschepen kijken ervan op. Voor een Club Med 2-­
ervaring hoef je gelukkig geen megamiljardair te zijn. Je boekt zoals wij gewoon een cabine aan boord van deze vijfmaster, om in stijl langs de Caraïbische eilanden te zeilen op het ritme van de wind en de oceaan, heupwiegend op de rustige golven van het turkooizen water.

Met zijn vijf masten en slanke vorm is sinds 1992 de Club Med 2 geliefd en legendarisch, een van de mooiste cruiseschepen ooit gebouwd. En met zijn 187 meter is het ook een van de grootste zeilboten ter wereld. De zeilen, net vernieuwd, zorgen ervoor dat het schip minder verbruikt. De teakhouten promenadedekken, chique mahoniehouten relingen en stijlvolle hutten en suites betoveren meteen. Franse designer Sophie Jacqmin gaf tijdens een recente renovatie het interieur van het schip een nieuwe en frisse look. Meer maritiem, met heldere kleuren en een mix van antieke stukken en moderne elementen, sterk geïnspireerd op de wind in de zeilen en de romantiek van de oceaan.

Glam op de golven

Met een maximum van 368 passagiers (kinderen zijn welkom vanaf 8 jaar) is het een nautische high-glam-boetiekervaring, met genoeg plaats aan boord om te ­relaxen. De service is top, met bijna evenveel personeel als gasten aan boord. Het voelt aan als de ouderwetse en aanstekelijke Club Mediterranée-ambiance, maar dan veel exclusiever, met yogalessen van Heberson en een Sothys-spa. Onze hut heeft twee patrijspoorten en is supergezellig ingericht, alles in een romantische, maritieme stijl, zij het met alle moderne gemakken, zoals de USB-poort naast het grote bed. Onze favoriete plek is ’s morgens het Saint-Tropez-buffetrestaurant. We genieten van eindeloze al fresco ontbijtjes op het bovenste buitendek met zicht over de oceaan.

Vandaag zeilen we van Saint-Barth naar Isla ­Catalina in de Dominicaanse Republiek en genieten we van de rustige open zee, loungend aan een van de twee zwembaden. Een dag op zee is zalig traag en geeft een detoxgevoel. De rust van overdag gaat naadloos over in de zwoele avond. De typische Club Med-thema-avonden zijn altijd top, van een soirée blanche met iedereen luchtig in het wit, tot een sexy maritiem-chicthema. Met livemuziek in de oren aperitieven we met champagne in de Portofino- of Cannes-bar bij de Franse vlag op de achtersteven van het schip. Daarna worden we in het Monte Carlo-­restaurant à la carte getrakteerd op lokale producten uit de bestemmingen waar het schip aanlegt.

Geregeld gaat de Club Med 2 voor anker. Aan een wit zandstrand van Isla Catalina maken we een typische Club Med-beach experience mee: tien soorten watersport (windsurfen, kajakken, zeilen...), een strandbar met restaurant – BBQ incluis –, strandstoeltjes met handdoeken, livemuziek en zelfs een dj die van het strand een tropische disco maakt. Sommige gasten doen aan yoga in de schaduw van de palmbomen, andere suppen wat rond, lezen een boek op een van de lounge­zetels terwijl er in de beachbar ijskoude rum-cola’s ­geserveerd worden in de typische Club Med-ambiance. In de verte dobbert ons schip in het spiegelgladde, babyblauwe water als een surreëel maar perfect postkaartje.

Het zeiljacht roept herinneringen op aan de tijd toen een cruise nog stond voor rust, comfort en weelderige luxe. De bombastische cruiseschepen verdwijnen in de schaduw van deze elegante, drijvende deerne die nooit, zelfs niet na veertig jaar, haar nautische allure zal ­verliezen.

Tekst: Debbie Pappyn. Beeld: David de Vleeschauwer.

Meer reizen:

Reizen

Reizen

Mekong magic: kabbel mee op een cruise tussen Vietnam en Cambodja

Eten & drinken

Eten & drinken

Op reis naar Zuid-Frankrijk? Deze 5 foodmarkten wil je bezoeken

Reizen

Reizen

Tussen Bardot en Dior: onze redacteur leefde als een godin in Saint-Tropez