Ondernemer Dennis Van Peel: “Ik heb het gevoel dat ik me moet verantwoorden voor mijn succes”
Dennis Van Peel is al jaren influencer en model. Sinds zijn succesconcept Have A Roll is hij ook ondernemer. En met zijn gloednieuwe Bakkerij Funk is nu ook zijn vegan broodje gebakken.
Dennis Van Peel (28) lijkt haast te hebben. In vier jaar tijd opende zijn cinnamon roll-zaak Have A Roll vier vestigingen. Daar kwam twee maanden geleden ook Bakkerij Funk bij, een spin-off van het succesconcept. Daar verkoopt hij veganistische patisserie, natuurwijn en koffie, in een eigentijds ingericht pand in Antwerpen-Zuid. Ondanks de drukke eerste weken oogt Van Peel verrassend uitgeslapen. Al blijkt snel dat er onder het kalme uiterlijk toch behoorlijk wat chaos broeit.
Het blijft immers spannend, die eerste periode nadat een nieuwe zaak het levenslicht heeft gezien. “Zelfs in mijn slaap was ik de voorbije weken de kassa aan het controleren of croissants aan het afbakken”, grijnst de twintiger. Hij is een perfectionist, zegt hij: het moet góéd zijn. “De eerste weken stond ik hier elke dag om 5 uur ’s ochtends. Pas na een aantal maanden, wanneer alles goed loopt en het team wat geroutineerd is, zal ik het allemaal wat meer uit handen kunnen geven.”
Zelfs in mijn slaap was ik croissants aan het afbakken
Hij ziet Bakkerij Funk als een kans om ook andere patisserie op de menukaart te zetten dan enkel kaneelbroodjes. En om plantaardig gebak te promoten, dat ook. “Dat was van in het begin onze missie: met Have A Roll wilden we veganistische patisserie cool maken. Er zijn vandaag steeds meer jonge mensen lactose- of glutenintolerant en – geloof het of niet – zelfs in Antwerpen hadden nog niet zoveel zaken zich toegelegd op vegan gebak.”
Toch botst hij nog steeds op vooroordelen. “We merken dat sommige mensen nog steeds sceptisch zijn: ze denken dat onze koeken droog en smaakloos zullen zijn. Als ze me achteraf komen vertellen dat ze zich vergist hebben, vind ik dat nog steeds het mooiste compliment.”
Verrast door succes
Vier vestigingen heeft Have A Roll ondertussen, waarvan de recentste enkele maanden geleden opende in Amsterdam. Het begon nochtans allemaal een pak kleinschaliger. Veel heeft hij te danken aan de pandemie, zegt hij. “Toen heb ik mijn oude liefde voor bakken weer opgepikt. Ik begon als tijdverdrijf cinnamon rolls te maken voor vrienden. Die zeiden al snel: zou je die niet gewoon beginnen te verkopen?” Hij heeft er nadien nog even over getwijfeld, geeft hij toe. “Een winkel waarin ik enkel cinnamon rolls verkoop, is dat niet wat te niche? Maar na een paar maanden speelde het idee nog steeds en heb ik een pop-up in Antwerpen geopend.”
Het succes van Have A Roll heeft hem verrast. “Ik dacht: overleeft dit concept de hype wel? Als de zaak na een halfjaar zijn hoogtepunt voorbij was, had ik daar vrede mee gehad. Maar we zijn al vier jaar verder.”
Wanneer ik precies weet wat er van mij verwacht wordt, ga ik me snel vervelen
Waarin schuilt zijn succes als ondernemer? “Ik heb niet de neiging om mijn beslissingen te veel te overdenken. Voor de buitenwereld lijkt het soms misschien alsof ik me van het ene avontuur in het andere stort zonder nadenken. Zó lichtzinnig ga ik er ook niet over. Maar voor we onze Amsterdamse vestiging openden, had ik bijvoorbeeld geen uitgebreid marktonderzoek gedaan. De flaws die er nog zijn, krijg je er gaandeweg wel uit. Mijn uitgangspunt is dan snel: let’s go!”
Als jonge ondernemer werd hij vaak niet serieus genomen. “Bij de bank een lening vast krijgen? Dat was in het begin onmogelijk. Zij zagen duidelijk geen geld in een zaak die opgebouwd was rond cinnamon rolls. Maar ook op beurzen met andere bakkers, een sector die toch veeleer traditioneel is, viel ik vaak uit de boot. Ik heb nog steeds het gevoel dat ik me moet verantwoorden voor mijn succes, dat ik niet vanzelf serieus genomen word in deze wereld.”
Heeft al dat ondernemen dan niets opgeleverd? Van Peel lacht: “Dat is het andere uiterste. Mensen denken dat ik ondertussen op een grote berg geld zit. Maar echt waar, al het geld dat binnenkomt, wordt meteen opnieuw geïnvesteerd in onze nieuwe zaken.”
Maatschappelijke impact
Vergis u niet: dat Van Peel de handen vol heeft met Have A Roll en Bakkerij Funk wil niet zeggen dat zijn influencerdagen voorbij zijn. “Ik heb eraan gedacht, hoor, om me volledig op het ondernemerschap te storten. Maar tegelijkertijd blijf ik het leuk vinden om op sociale media ook nog steeds mijn eigen leven te delen. Als influencer trek ik de wereld in en kan ik bijvoorbeeld reizen. Het is ook de plaats waar ik mijn interesse voor mode kwijt kan. Als zaakvoerder van Have A Roll speelt mijn dag zich meer in de schaduw af. Dat geeft ook veel voldoening, maar zonder het werk als influencer zou ik er misschien sneller op uitgekeken geraken.”
Hij ziet zijn digitale werk ook als manier om maatschappelijke impact te hebben. “Op sociale media deel ik bijvoorbeeld regelmatig updates over mijn relatie met mijn vriend Ruben. Ik merk dat sommige jonge mannen daar veel aan hebben. Ze sturen me berichten dat ze zich door die representatie ook zélf beter in hun vel voelen, of dat ze uit de kast durfden te komen bij hun familie. Dat vind ik altijd zo mooi om te horen.”
Het is belangrijk is om te durven investeren in je zaak, zo vergroot je de slaagkansen
Hij probeert er mensen ook te motiveren om zelf aan het ondernemen te slaan. “Ik heb behoorlijk wat vrienden die met straffe businessideeën rondlopen en waarvan ik zeker ben dat ze het goed zouden doen. Maar… ze wagen de sprong niet. Misschien zijn er dus gewoon meer voorbeelden nodig. Daarom blijf ik die sociale media toch ook onderhouden.”
Hij heeft de voorbije jaren bovendien een snelcursus in het ondernemerschap gekregen. “Het is eigenlijk ongelofelijk hoe onwetend ik destijds aan dit avontuur begonnen ben. Ik had nog nooit een team aangestuurd, wist ook van de hele papierwinkel bitter weinig. Wat er de voorbije jaren vooral veranderd is: ik durf meer. In de eerste winkel van Have A Roll heb ik het interieur opgefrist met een budget van 5.000 euro. Ik kocht een kleine oven, een minimalistische bestelwagen en dacht: als het allemaal niet werkt, dan ben ik tenminste niet te veel geld kwijt. Terwijl ik nu zie dat het toch ook belangrijk is om te durven investeren in je zaak, om de slaagkansen te vergroten. Zeker als je een jonge doelgroep voor ogen houdt, is een mooi aangekleed interieur bijvoorbeeld enorm belangrijk.”
Gezonde onrust
Met zijn work-life balance is hij niet zoveel bezig. “Ik ben effectief zeven dagen per week aan de slag, maar toch voelt het niet aan alsof ik de hele tijd aan het werken ben. Ik werk samen met mijn beste vriendin en medezaakvoerder Lisa Wynen en met mijn lief. Die zijn allebei nauw betrokken bij Have A Roll en Funk. Dat maakt het allemaal stukken plezieriger. Ik denk ook weleens: nú ben ik nog jong en heb ik de energie en de drive om zoveel tijd in mijn werk te stoppen. Misschien ligt dat over tien jaar wel anders. Dus knal ik nu liever net iets harder.”
Thuis nog bakken voor het plezier zit er niet meer in
Je zou misschien verwachten dat zijn werk als influencer en model haaks staat op de lange dagen die hij klopt als ondernemer. Om 5 uur ’s ochtends een lading croissants afbakken om dan later fris op Instagram te verschijnen: het is niet iedereen gegeven. “Ik heb gelukkig niet zo veel slaap nodig. Vermoeidheid valt niet meteen van mijn gezicht af te lezen”, zegt Van Peel. “Ik probeer wel zeker vier keer per week te sporten. Om me goed in mijn vel te voelen is dat cruciaal, maar ook om mijn hoofd de ruimte te geven om weer nieuwe creatieve ideeën te bedenken. Want dat lukt toch allemaal net iets moeilijker als je de hele dag met de zaak bezig bent.”
Er zit een gezonde onrust in hem, zegt hij. “Als Bakkerij Funk over een aantal maanden goed draait, zal ongetwijfeld weer de gedachte opdoemen: what’s next? Wanneer ik precies weet wat er van mij verwacht wordt, ga ik me snel vervelen.” Wat er hierna lonkt, is nog niet helemaal duidelijk. “Sowieso vind ik de voedingssector heel interessant en leuk. In de winkel bak ik nog steeds geregeld zelf cinnamon rolls af. Als er morgen een van onze bakkers uitvalt, kan ik moeiteloos inspringen.” Maar thuis nog bakken voor het plezier? “Dat zit er niet meer in, nee. Dat doe ik overdag al genoeg.”
Food inspiratie
Tekst: Stijn De Wandeleer
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier