Go go go: top tapas in Leuven!
Foodjournaliste Evelien Rutten geeft elke maand in Feeling haar onverbloemde, overheerlijke mening over de nieuwste restaurants en de laatste foodtrends. We zijn heel blij te kunnen melden dat er vanaf nu wekelijkse pareltjes van haar te lezen zijn op onze site. Evelien proeft voor en fileert haarfijn wat ze op haar bord krijgt. Geen greintje snobisme, maar eerlijke updates over wining-and-dining waar jij als lezeres van zult smullen. Deze week ging Evelien langs bij Merkat in Leuven.
Merkat
De meest memorabele restaurantervaring van mijn leven? Ik word opgewacht door een breed glimlachende vrouw in het kostuum van een circusdirecteur, die een rood, gevlochten koord voor me opzij houdt. “Bienvenida!” Binnen moet ik eerst een kwartier rondkijken voor ik een woord kan uitbrengen. Ik neem plaats op een gekleurde tuinstoel aan de organisch vormgegeven toog en voel me uitgelaten als een kind. Na een stuk of achttien wonderlijke hapjes mag ik naar de dessertkamer, waar grote aardbeien aan het plafond hangen. Wie er zelf ooit was, heeft nu gegarandeerd een grote glimlach op de lippen. Tickets in Barcelona is één van de meest beroemde restaurants ter wereld, een geesteskind van Ferran en Albert Adrià, de grote Spaanse vernieuwers van de gastronomie. Tapas in Barcelona zijn sowieso altijd een belevenis, maar als ze tot zo’n hoog niveau verheven worden, eet je nergens beter dan daar.
Waarom ik over tapas in Barcelona begin, terwijl ik gewoon in Leuven op restaurant ben geweest? Omdat ik hier in België een vleugje Tickets heb geproefd. Toprestaurant Essenciel opende vorige week Merkat, hun kijk op een moderne tapasbar. Uiterlijk lijkt het in niets op Tickets, behalve dan dat dezelfde tuinstoelen er aan de toog staan. Merkat is veel kleiner en het is hypermodern ingericht. Maar wat een plezierige sfeer, wat een verfijning in de keuken! Het begint al met de spicy Merkat cocktail (€ 10) van rum, paprika, gemberbier en limoen die in een blikje wordt geserveerd met rood wit gestreept rietje. Net genoeg kick om de avond met een hell yeah te beginnen. De meisjes in de bediening zijn van een haast uitgestorven soort: aandachtig, beleefd, grappig én volledig op de hoogte van wat er op het bord ligt. Pas dan besef je weer hoeveel invloed zaalpersoneel heeft op de beleving. De kaart opent met enkele aantrekkelijke aperitiefhapjes, zoals tapenade en crackers, sardinillas op olie en pan catelan.
We hebben geen idee hoeveel tapas of gerechten genoeg zullen zijn, dus laten we alles aanrukken waar we zin in hebben. Een verrassend frisse, warm geserveerde kikkererwten salade zet de toon. De Iberico kroketjes zijn hemels luchtig, met een crèmige en vlezige vulling bomvol smaak. De Patatas Merkat is een homogene, krokante schijf van aardappel die rust op een compote van paprika, afgewerkt met een luchtige aïoli, gefrituurde uitjes en limoenzeste. Er volgen nog een vrij klassieke tortilla, fantastische kokkels in kokossaus, botermals gebakken polpo met sesamzaadjes en een zuurdesemtoast met makreel en venkel. Genoeg? Zot! We wilden méér! Dus bestelden we ook nog twee hoofdgerechten: rijst met kip en gelakte bonito met auberginecrème. Dat was het zeker? Euh, hoe kun je nu nee zeggen tegen authentieke churros als dessert? En de beste bevroren sinaasappel die je ooit hebt geproefd? We werkten ze probleemloos naar binnen en nog hadden we een vederlicht gevoel. Zeker geen baksteen in de maag, het gebruikelijke gevolg van een traditionele tapasavond vol gehaktballen en gebakken patatjes in pikante tomatensaus.
De zorg en de precisie waarmee de chef hier te werk gaat, is fantastisch. Blij als een kind zit je te wachten op elk nieuw bordje, benieuwd naar wat hij nu weer bedacht heeft. Géén moleculaire truukjes, géén aardbeien aan het plafond, géén waanzinnig lange wachtlijsten om binnen te geraken… Maar wél oprecht plezier en het gevoel dat elke kruimel eten met een lichte touch en veel vakmanschap en liefde werd klaargemaakt.
Score
★★★★★
Muntstraat 25
3000 Leuven
www.merkat.be